미키하우스의 제작 정신

2008년 무렵 어느 날, 구라보의 가쓰엔 스스무（勝圓 進） 씨는 「이노베이션 · 재팬 (대학 박람회)」 행사장에 있었다. 상사인 기술부 부장으로부터 「새로운 제품 개발을 위해 제품에 응용이 가능하면서도 안전성이 높은 우수한 아이디어를 찾아오면 좋겠다.」 라는 지시를 받았기 때문이다 .

넓은 행사장에는 산학 협력을 목표로 하는 전국의 대학들이 창출한 연구 성과와 신기술을 소개하는 부스들이 늘어서 있었고, 이곳저곳에서 과거의 자신이 했던 것처럼 젊은 연구자들이 각 기업에서 온 담당자에게 열정을 담아 설명을 하고 자신들의 「추천 아이템」 을 홍보하고 있다.

「2000년대 당시, 구라보에서는 형태 안정 가공 기술을 개발 중에 있었다. 저는 상사로부터 형태 안정 가공 기술을 활용하여 고객들에게 「안전」 을 제공할 수 있는 무언가를 찾아오라는 지시를 받았습니다. 그래서 이노베이션 · 재팬 행사장에서 "탐색" 을 하고 있었던 것입니다.」

「무에서 새로운 것을 만들어 낸다」 는 것이 반드시 「잘 팔리는 상품」 이 된다는 것은 아니다.
그러나 「세상에 없는 것」이 「새로운 가치」 를 창출한다.

「그건 어떤 제품에 쓸 수 있습니까?」
영업 부서에서 그렇게 물었지만 이 고정 기술을 무엇과 결합시켜 새로운 것을 만들어내야 할지 그 답을 찾는데 시간이 걸렸다.

「저는 먼저 의료 현장에서 사용하는 제품에 활용하는 것을 생각했습니다. 병원의 침대 시트나 커튼, 카펫 같은 것들입니다. 일반 소비자용이라는 발상은 없었습니다.」
그런데 영업 부서의 기대는 전혀 다른 곳에 있었다.
오랫동안 구라보에서 미키하우스 영업을 담당하고 있는 오카다 야스오 씨는 새롭게 제안할 수 있는 것은 없을까 고민 중이었다. 그러던 중 항균 · 항바이러스 가공 기술 개발이 진행되고 있다는 것을 알고 그렇게 안전하다면 아기용 제품에 쓸 수 있지 않을까? 라는 생각을 했다.

오카다 씨는 곧바로 미키하우스에 항균 · 항바이러스 가공 원단을 제안했지만 처음에는 아기가 입는 옷에 별도의 가공을 하는 것에 대해 동의를 얻지 못했다.
「아기용 속옷은 면 100%가 업계 상식입니다. 게다가 그 면에 무언가 후가공을 한 원단을 판매하는 곳은 없었습니다. 상식을 벗어난 제안을 한 셈입니다.」

구라보는 지금까지 아기에게 가장 적합한 촉감이 좋고 부드러운 고급 원단을 미키하우스에 공급해 왔는데, 새로운 제안에 대해서 미키하우스에서 요구한 것은 무엇보다도 안심 · 안전하고 뛰어난 항균 작용과 항바이러스 효과는 물론, 아기의 민감한 피부를 감싸주는 미키하우스 속옷의 착용감과 부드러운 원단의 질감을 그대로 유지하며 아기의 사랑스러움을 더 돋보이게 하는 프린트 패턴을 한 원단에 가공이 가능해야 했다.

「한 걸음 나아가면 또 다른 난관이 나타나는 느낌이었습니다.」 라고 가쓰엔 씨는 이야기한다.
「질감을 그대로 유지하면서 원단이 딱딱해지지 않게, 그 위에 세탁을 해도 효과가 지속되도록 한다」 를 실현하는데 또다시 1년이라는 기술 개발이 필요했다. 어떻게 원단에 항균제를 고착시킬 수 있을까? 커다란 시련이었다고 한다. 그 위에 항균 효과를 입증하는 실험은 물론, 가정용 세탁기로 반복해서 세탁을 해도 효과가 지속된다는 점을 증명하는 실험도 꾸준히 했다.

그렇게 해서 마침내 2014년 「퓨어베일 속옷」은 미키하우스의 엄격한 품질 기준을 통과해 탄생되었다.
속옷부터 시작한 퓨어베일 시리즈 제품은 지금에 와서는 연간 20만장을 판매하는 미키하우스의 인기 상품이 되었다.

오랜 시간을 들이더라도 기술력만으로는 정말로 원하는 제품은 나오지 않는다.
그러나 기술력이 없다면 세상에 새로운 것은 창출될 수 없다.